A solução é usar o comando chroot (mudar root), que configura um ambiente de trabalho dentro de um diretório. Perceba que o root do nome se refere ao root do diretório e não ao usuário root (ou superusuário) embora o usuário root seja o único permitido a executar este comando. Chroot cria um sistema 'enjaulado' dentro do diretório especificado, um que não tem acesso ao restante do sistema e pensa que o diretório informado é o diretório root. Para corrigir uma senha, por exemplo, você deveria iniciar de um Live CD, montar o root do seu sistema de arquivos /mnt/tmp e fazer isto:

sudo -i
mount --bind /dev /mnt/tmp/dev
mount -t proc none /mnt/tmp/proc
chroot /mnt/bin/bash

A primeira linha é necessário para se tornar root no Ubuntu. As duas próximas tornam o /dev/ e o /proc diretórios disponíveis dentro do chroot, e a última entra no diretório que foi configurado executando um terminal Bash. Agora você pode executar passwd ou qualquer outro comando que precisar e encerrar com logout ou pressionando Ctrl-D para sair.